Conocí a Hugh Thomas a comienzos de los años 80 en Oxford. Era muy amigo de mi maestro, Raymond Carr, aunque había entre ellos una sana rivalidad. Al fin y al cabo, eran autores de los dos libros más importantes publicados por hispanistas británicos sobre España en los años 60: el primero se adelantó con ‘La Guerra Civil española’ (1961), y el segundo respondió con ‘España, 1808-1939’ (1966). Tenían personalidades distintas, pero coincidían en que eran muy sociables, tenían un gran sentido del humor, y se tomaban el pelo el uno al otro. Como pude comprobar personalmente, y no sin cierta sorpresa, por aquel entonces también les unía una cierta atracción (incluso física) por Margaret Thatcher.

Más allá de su importancia historiográfica, Thomas compartía con Carr una profunda fascinación por España. (Curiosamente, ambos recordaban haber visitado Torremolinos en los años 50, cuando todavía era un somnoliento pueblecito de pescadores sin apenas turistas). Le encantaba Madrid, ciudad sobre la que publicó una antología de textos de autores británicos, que dedicó a los porteros de los hoteles de la capital que más había frecuentado. Podría decirse que era algo castizo, y disfrutaba mucho de la calle, de la sociabilidad de la gente, y del ambiente nocturno madrileño, aunque no le gustaba mucho trasnochar. Al igual que otros muchos hispanistas, también tenía debilidad por Andalucía.

Thomas sentía además una gran admiración por la pintura española, que conocía bien; se olvida a menudo que escribió un libro sobre ‘El 3 de mayo’ de Goya (publicado en 1972). Era un visitante asiduo del Museo del Prado, como también lo es John Elliott, otro de los grandes hispanistas de la época. A mi modo de ver, Raymond Carr, Hugh Thomas y John Elliott forman el ‘trío de ases’ del hispanismo británico del siglo XX, por el impacto que tuvieron sobre la historiografía española, por el hecho de ser más o menos coetáneos, y también por cultivar una prosa limpia y elegante, que refleja un claro deseo de conectar con un público amplio, no necesariamente académico.

Hugh Thomas probablemente sea recordado sobre todo por su libro sobre la Guerra Civil, que puede considerarse la primera historia profesional de un tema notablemente complejo y controvertido, basada en fuentes muy amplias. (No pretendo con ello restarle mérito alguno a otra obra clásica, ‘El laberinto español’ de Gerald Brenan, que data de 1943, pero cuyo autor no era un historiador profesional). Su calidad se debe en parte al gran conocimiento que tenía de la dimensión militar, adquirido en Sandhurst, la academia del Ejército británico, en la que impartió clases durante algunos años, y cuya historia también escribió. Sin embargo, seguramente fue su esfuerzo por comprender las causas profundas de la Guerra Civil lo que más llamó la atención de los lectores españoles, acostumbrados como estaban a relatos muy parciales y sesgados de la contienda. Muy pocos libros han suscitado tanta adhesión y empatía como la edición que publicó en Francia la mítica editorial Ruedo Ibérico, que se vendía de forma clandestina en la España de Franco. Aunque refleja una cierta simpatía por la República, Thomas siempre se esforzó por mostrarse ecuánime, aunque como demócrata y liberal que era, no podían dejar de suscitarle rechazo ciertas actuaciones de ambos bandos.